ここ知床も例外ではない。原因としては、よく言われるように天敵となるオオカミが生息しないこと、いわゆる地球の温暖化で、かなりの数が自然淘汰される冬の寒さが厳しくなくなったこと、狩猟をする人が少なくなったこと、自然愛護の浸透…などなど、それらが複合的に作用していると考えられる。
あまり知られていないことかもしれないが、「有害鳥獣駆除」という仕組みがあって、例えば農作物被害や人に危害を加える可能性がある場合は、役場の許可により駆除をすることができる。知床ではヒグマもエゾシカも極力この「駆除」という選択肢を選ばないという行政の方針があるため、駆除以外の方策ー例えば市街地には柵を張り巡らすといった方法をとってきていた。
しかし、それも限界がきている。柵の向こう側では、保護されている動物が増えつづける一方だし、人との接触機会が増えるに従って人に対して決して望ましいとは思えない慣れ方をしているヒグマやエゾシカが増えているのが現実だ。僕達は、動物達との距離感を今一度確認しておく時期にきているような気がする。
僕達は昨年から市街地にあふれかえるエゾシカの対応について行政等をまじえ話し合いを続けている。当然、そこには「駆除」という選択肢も存在する。誰が見ても「めんこい」エゾシカは、ウトロの住民にとっても人気者でもある。人気者というより、昔からあたりまえに共存している家族のようなものだ。殺すなんて決断は誰もが避けて通りたい。でも一方で、雄ジカの角で威嚇される児童がいたり、農作物の被害、さらには一般家庭の植木や庭への入りこみ等の被害も我慢の限界だ。「何とかして欲しい」という住民からの声を受けて、ウトロの自治会や、その自治会から協議の諮問を受けている地域協議会（僕が事務局を務めている）、そして斜里町が立ち上がったカタチだ。
僕達（ウトロ自治会・ウトロ地域自然保護と利用に関する協議会・町）は、昨年このエゾシカ対策の議論の中で、ウトロ地域として敢えて「駆除」という決断を下した。僕達は神様ではない。誰かの命を左右するような決断を下す資格なんて一切ない。でも、敢えてこの決断を下した。それは地域として、何かの覚悟を決めるきっかけになると考えたからだ。
野性動物の保護管理については、先ずは壊れてしまった生態系をもとにもどすことが必要だという考えかたが一般的である。アメリカの国立公園などでは、アラスカやカナダから連れてきたオオカミを再度公園内に放し、やはり増えすぎたシカ等の数をコントロールしようという試みがなされている。日本でもそのようにした方が良いという議論もある。しかし、アメリカとは違い日本でその方法をとりいれるには、あまりにも障壁が多すぎる。もちろんその障壁をひとつづつ取り除いていくのも僕たちの仕事でもあるのだが、そうこうしている間に、エゾシカの樹皮食いで知床の森が丸裸になってしまうだろう。「生態系を壊したのは人間だ。人間が悪いんだ。」という話はもっともだが、そこには“で、どうする？”という具体的な行動が見えてこない。自然哲学を語っている間に、エゾシカが木を殺し裸地が広がった森から大量の土砂が川に流れこみ、災害や漁業被害が広がるかもしれない。野性動物の保護管理を「イメージ」だけで捉えていると、とり返しのつかない失敗をする可能性を秘めているのだ。
上記の知床でのエゾシカの駆除という決断は、「観光地としてイメージが悪い」という一部の人の反対で実施には至らなかった。僕はそれならそれで良いとも思う。それからの現実に対して、どう覚悟を決めるかというだけのことだからだ。でも、「イメージが悪い」といった人は、丸裸の知床の森をイメージしているだろうか。それに対しての覚悟も、腹に据えているのだろうか。神のような決断を下さなければならないときに、どれだけの覚悟と責任を背負うつもりでいるのかは、正直疑問である。いずれにしても、僕立ちが神のような決断を下さなくても良いようにならないかなあ・・・
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